Главой просветителей был Вольтер. Он руководил целым поколением революционных мыслителей. По силе своего влияния на умы он не знал себе равных. Это был поистине «некоронованный монарх Европы». Его переписка была огромной. Каждый день сотни писем летели на границу Швейцарии, в поместье Вольтера Ферне. А оттуда шли обратные письма во все концы Европы. Приветствуя рождение «Энциклопедии», Вольтер писал: «Спешите, мужественный Дидро и неустрашимый Даламбер, напасть на фанатиков и негодяев: опровергайте их глупые разглагольствования, их презренные софизмы, историческую ложь, противоречия, бесконечные нелепости, препятствуйте тому, чтобы здравомыслящие люди стали рабами тех, кто не имеет разума; рождающееся поколение будет обязано вам своими правами и своей свободой».

Вольтер верил в могучую силу человеческого разума и с просвещением связывал свои надежды на преобразование мира. Человек острого ума и блестящего разностороннего дарования, он был поэтом, драматургом, памфлетистом, критиком. Он писал исторические и философские трактаты. Литературная слава сопутствовала ему всю жизнь. Первый поэт Франции, он Бскорз становится и первым драматургом. К числу его наиболее известных, прославленных трагедий относятся «Брут» (1730), «Заира» (1732), «Смерть Цезаря» (1735), «Магомет-пророк, или Фанатизм» (1742). Но наиболее характерными, сохранившими свое значение до наших дней являются те произведения Вольтера, в которых отразился его дар сатирика. Это его поэма «Орлеанская девственница» (1735) и сатирические философские повести «Кандид» (1759), «Простодушный» (1767).

В повести «Кандид, или Оптимизм» Вольтер с язвительной иронией опровергает тезис о том, что «все к лучшему в этом лучшем из возможных миров». Он проводит своих героев через множество испытаний и в конце повести высказывает мнение, что смысл человеческой жизни заключается в труде.

Свою литературную карьеру юный Вольтер начинает с сатирических стихов и эпиграмм, задевающих регента Филиппа Орлеанского, за что попадает в Бастилию. В нем рано обнаруживается резкий, иронический склад ума. Его «Философские письма» (1733) были сожжены, и Вольтер покинул Париж. Теперь он стоит в центре внимания всей Европы. Короли льстят ему, боясь его уничтожающего сарказма. Они хотят видеть его придворным поэтом.
Но Вольтер порывает с монархами — сначала с Людовиком XV, потом с прусским королем Фридрихом II. После нескольких лет скитаний Вольтер приобретает у границы Швейцарии поместье Ферне, где и проводит свои последние двадцать лет жизни.

Великий просветитель Вольтер был прежде всего борцом за справедливость. Он боролся с темными силами феодального мира, в первую очередь с религиозным фанатизмом и изуверством. Во имя гуманизма он разоблачал преступления королевского суда, оспаривал несправедливые смертные приговоры и предавал их широкой гласности.

Борясь с фанатизмом католической церкви, Вольтер начинал или заканчивал свои письма тех лет словами: «Раздавите гадину!» Вольтер выступал в защиту всех невинно пострадавших людей. Он был носителем гуманизма, совестью передовой Франции. После смерти Вольтера церковь отказала ему в погребении. Он был тайно вывезен из Парижа его племянником, аббатом Миньо, и похоронен в Шампани. Французский народ отдал дань уважения великому писателю и борцу, перенеся после революции его прах в Пантеон — усыпальницу великих людей Франции.
Музыка80